Il team di ricerca ha cercato in sei grandi database medici e in tre server di preprint (piattaforme che mostrano studi non ancora pubblicati in una rivista scientifica peer-reviewed, vedi infobox). L'analisi ha incluso studi che hanno indagato in modo prospettico l'insorgenza di condizioni post-COVID-19.
Negli studi prospettici, le persone vengono osservate per un certo periodo di tempo nel futuro. Nel caso del COVID, ad esempio, ciò significa che lo stato di salute delle persone dopo un'infezione da COVID-19 viene monitorato sistematicamente per un certo periodo di tempo.
In questo modo si crea una base di dati standardizzata che può essere utilizzata alla fine del periodo di studio per determinare quante persone infette sono guarite e quante soffrono ancora di sintomi.
L'opposto di uno studio prospettico è uno studio retrospettivo, in cui le cartelle cliniche dei pazienti vengono cercate retrospettivamente per trovare dati che forniscano informazioni su una domanda specifica.
Il vantaggio dello studio prospettico è che è chiaro fin dall'inizio quali dati devono essere registrati e, di conseguenza, tutti i dati rilevanti sono disponibili nello stesso formato alla fine, cosa che non sempre accade con gli studi retrospettivi.
Nella meta-analisi sull'incidenza globale di Long COVID, l'attenzione si è concentrata sugli studi che coprivano un periodo di almeno dodici settimane dopo l'infezione acuta da COVID-19, in conformità alla definizione dell'OMS.
In tutto il mondo sono stati condotti 194 studi prospettici con un totale di oltre 480.000 partecipanti. L'obiettivo era quello di registrare la prevalenza globale dei sintomi e delle limitazioni funzionali che persistono almeno tre mesi dopo un'infezione COVID-19 confermata.
Più della metà delle persone infette presentava ancora almeno un sintomo Long COVID dopo un anno.
L'analisi ha mostrato che più della metà delle persone colpite da COVID-19 ha continuato a riferire almeno un sintomo a distanza di mesi. Nel periodo compreso tra le 12 e le 26 settimane dopo l'infezione, il 56,5% delle persone colpite negli studi che hanno osservato questo periodo ha riferito almeno un sintomo, dopo 27-39 settimane era il 50,9% e dopo 40-52 settimane il 32,6%. Non tutti gli studi hanno esaminato le persone infette per l'intero periodo.
Queste fluttuazioni lo dimostrano: Long COVID non è un fenomeno statico. A seconda del momento, del sintomo e della qualità dello studio, i risultati differiscono talvolta in modo significativo.
L'analisi ha esaminato la frequenza di oltre 20 sintomi. Questi erano particolarmente frequenti:
- Stanchezza (26,9-30,7 %)
- Problemi di concentrazione (fino al 29,9% dopo 1 anno)
- Disturbi del sonno (fino al 29,4%)
- Dispnea (mancanza di respiro) (14.8-20.5 %)
- Depressione (fino al 40,4%)
La qualità dei risultati è stata spesso giudicata bassa, soprattutto perché gli studi erano strutturati in modo molto diverso, non utilizzavano regole standardizzate per la diagnosi e spesso esaminavano persone provenienti da ospedali.
La meta-analisi ha evidenziato che le donne, le persone con un decorso grave e quelle che hanno avuto bisogno di cure intensive durante l'infezione acuta hanno riportato più frequentemente conseguenze a lungo termine. Tuttavia, molti di questi confronti tra sottogruppi non erano statisticamente significativi: la situazione dei dati rimane quindi incoerente.
Quasi un quarto delle persone colpite negli studi analizzati ha dichiarato di non essere in grado di lavorare a un anno dall'infezione.
Gli studi inclusi hanno spesso indicato limitazioni funzionali nelle persone colpite. La frequenza delle limitazioni funzionali è stata calcolata a partire dagli studi in cui le persone infette presentavano ancora almeno un sintomo a distanza di oltre 1 anno dall'infezione iniziale da COVID-19.
- Il 24,8-50,2% ha dichiarato di non essere in grado di riprendere il proprio lavoro dopo un anno.
- 8,3-32,4% non sono tornati alla loro professione dopo un anno
- 4,2-17,0% ha segnalato difficoltà nello svolgimento delle attività quotidiane
- 2,0-16,3% ha riportato limitazioni della mobilità
- Lo 0,8-2,0% ha riferito difficoltà nell'autocura
Quanto sono credibili questi risultati?
Questa meta-analisi è la più ampia del suo genere fino ad oggi e dimostra che il Long COVID non è un fenomeno marginale. Tuttavia, è difficile determinare chiaramente la frequenza della Long COVID. Gli studi sono troppo eterogenei, i metodi di misurazione troppo vari e troppi aspetti sono ancora poco chiari.
I risultati del metastudio forniscono cifre di prevalenza relativamente elevate; molti studi precedenti, soprattutto quelli basati sulla popolazione (inclusa la popolazione generale), stimano una prevalenza inferiore (5-20%). Questa differenza può essere spiegata da diversi fattori metodologici:
- L'analisi comprende quasi esclusivamente studi con casi di COVID-19 confermati dalla PCR. Questi casi erano per lo più sintomatici o più gravemente colpiti, e quindi più suscettibili di conseguenze a lungo termine.
- Molti degli studi inclusi hanno reclutato pazienti da contesti ospedalieri o di riabilitazione, il che porta a una sovrarappresentazione dei decorsi gravi. Ciò aumenta anche i sintomi a lungo termine riportati.
- Esistono notevoli differenze nel disegno dello studio, nella durata del follow-up e nella definizione dei sintomi. Questa eterogeneità porta ad ampi intervalli di confidenza e rende difficile il confronto.
- I dati provengono spesso da gruppi già coinvolti nel sistema medico: le persone con un decorso lieve o asintomatico sono quindi sottorappresentate.
- Molti sintomi sono stati registrati tramite auto-rapporto, il che aumenta il rischio di sovrastima o sottostima.
Gli autori sottolineano quindi che i loro risultati non sono rappresentativi della popolazione, ma dipingono un quadro clinico specifico.
Conclusione
La Long COVID è reale, stressante e colpisce milioni di persone in tutto il mondo, anche più di un anno dopo l'infezione. La meta-analisi fornisce cifre preziose, ma anche un'importante intuizione: abbiamo bisogno di dati più precisi, di studi migliori e di un sostegno mirato per le persone colpite.
